Tarot de Marseille: Vom Kartenspiel zur Wahrsagung – die Geschichte

Eine Galerie außergewöhnlicher Figuren, vier Kartenfarben und 78 Karten: Das Tarot de Marseille ist vielen Menschen vertraut, doch seine tatsächliche Geschichte enthält überraschende Entwicklungen. Bevor es zu einem bedeutenden Hilfsmittel der Wahrsagung wurde, gehörte es zur Welt der Kartenspiele. Von für italienische Fürstenhöfe bemalten Karten über französische Kartenmacherwerkstätten bis zu modernen okkulten Interpretationen lässt sich anhand von Museumsbeständen und historischer Forschung nachzeichnen, was wir über seinen Werdegang wissen – und was sich nicht belegen lässt.

Die ersten Tarotspiele dienten nicht der Zukunftsvorhersage

Beim Anblick eines heutigen Tarot de Marseille scheinen seine Bilder schon immer zur Wahrsagung gehört zu haben. Der Magier, die Päpstin, der Tod und die Welt bilden eine sofort erkennbare Bilderwelt. Diese Vertrautheit verdeckt jedoch einen grundlegenden Funktionswandel. Die frühesten dokumentierten Tarotkarten erscheinen im Italien des 15. Jahrhunderts als Spielkarten. Mit ihren Trumpfkarten konnten Spieler Stiche gewinnen und nach festgelegten Regeln gegeneinander antreten. Die ältesten Quellen weisen sie nicht als Instrumente zur Zukunftsvorhersage aus.

Das Metropolitan Museum of Art datiert die frühesten schriftlichen Belege in die 1440er- und 1450er-Jahre und verortet sie in verschiedenen norditalienischen Zentren, darunter Mailand, Florenz und Venedig. Das bedeutet nicht, dass ein namentlich bekannter Erfinder das Spiel im Alleingang geschaffen hätte. Historiker arbeiten mit erhaltenen Objekten, Schriftstücken und Aufträgen, deren Überlieferung lückenhaft ist. Das Datum des ältesten heute bekannten Exemplars muss nicht mit dem Erfindungsdatum übereinstimmen.

Die später vertraute Struktur umfasst 56 Karten in den Farben Kelche, Schwerter, Stäbe und Münzen, dazu 21 Trümpfe und den Narren. Zahlen- und Hofkarten knüpfen an italienische Spielkarten an; die Trümpfe bilden eine zusätzliche Rangordnung. Diese Zusammenstellung erklärt, weshalb „Tarot“ ursprünglich nicht allein eine Bildersprache bezeichnet, sondern auch eine Familie von Kartenspielen, von denen einige bis heute gespielt werden.

Für eine fachkundige Darstellung ist diese Unterscheidung unverzichtbar. Dass Tarot heute für Wahrsagung verwendet wird, ist unstrittig. Die Behauptung, es sei zu diesem Zweck im alten Ägypten geschaffen worden, lässt sich aus den vorhandenen historischen Dokumenten nicht ableiten. Zwischen den ersten Karten und späteren okkulten Deutungen liegen mehrere Jahrhunderte voller Veränderungen und unterschiedlicher Verwendungen.

Die Visconti-Sforza-Karten als Zeugnisse der höfischen Kultur

Die mit den Familien Visconti und Sforza verbundenen Tarots sind besonders wichtig, weil mehrere bemalte Kartenfolgen des 15. Jahrhunderts erhalten blieben. Sie spiegeln die Bildkultur italienischer Fürstenhöfe mit Wappen, höfischen Darstellungsformen und kostbaren Materialien wider. Die Morgan Library & Museum bewahrt einen Teil des Visconti-Sforza-Tarots und beschreibt seinen Aufbau, die vergoldeten Hintergründe, die Malerei auf Karton und die Anfertigung für einen aristokratischen Auftraggeber.

Die heute erhaltenen Karten bilden nicht mehr als vollständige, unveränderte Folge das ursprüngliche Spiel ab. Sie sind auf mehrere Museen und Sammlungen verteilt. Auch künstlerische Zuschreibungen und frühe Ersatzkarten werden in den Museumsbeschreibungen diskutiert. Das verdeutlicht einen wichtigen methodischen Grundsatz: Eine moderne Rekonstruktion eines historischen Tarots kann verlorene Karten ergänzen. Das alte Original zeigt nur, was tatsächlich erhalten geblieben ist.

Die Trumpfkarten zeigen Figuren und Motive, die Menschen im damaligen Europa vertraut waren: weltliche Macht, Tugenden, Fortuna, Liebe, Tod und Gericht. Ihre Darstellung beweist nicht, dass es schon zur Entstehungszeit ein zugehöriges Handbuch zur Weissagung gegeben hätte. Die Bilder entstammten einem gemeinsamen kulturellen Repertoire, das Auftraggeber und Spieler verstehen konnten. Heutige kunsthistorische, symbolische oder persönliche Interpretationen sind möglich, dürfen aber nicht mit der ursprünglich belegten Funktion verwechselt werden.

Das Met weist zudem darauf hin, dass manche frühen Spiele vom späteren Standard abweichen. Zusätzliche Hofkarten und theologische Tugenden kommen in bestimmten alten Folgen vor. Die Standardisierung entstand durch viele Werkstätten, Regionen und Generationen. Ein angebliches „Ur-Tarot“ mit einer für alle Zeiten feststehenden Liste aus 78 Karten und unveränderlichen Bedeutungen würde die historischen Befunde zu stark vereinfachen.

Von Norditalien in die französischen Kartenmacherwerkstätten

Die Verbreitung italienischer Karten nach Frankreich verlief weder plötzlich noch vollkommen geradlinig. Spiele verbreiteten sich mit ihren Regeln und Herstellungsverfahren. Kartenmacher passten Zeichnungen an lokale Gewohnheiten, technische Möglichkeiten und verschiedene Käufergruppen an. Die Bezeichnung „Tarot de Marseille“ ist dabei mehrdeutig: Sie kann eine Produktionsstadt, einen bestimmten Bildstil oder im heutigen Sprachgebrauch eine größere Familie verwandter Spiele meinen.

Die Bibliothèque nationale de France erläutert dies anhand des Tarots von Philippe Vachier. Die BnF betont, dass die als „Marseiller“ bezeichnete Bildform nicht unbedingt in Marseille erfunden wurde. Lyon und weitere Produktionszentren gehören ebenfalls in die Betrachtung. Eine später etablierte geografische Bezeichnung kann eine wesentlich komplexere Herstellungsgeschichte verbergen.

Die Techniken sind ebenso wichtig wie die Abbildungen. Holzschnitt, Druck und Schablonenkolorierung machten Kartenspiele in größeren Stückzahlen reproduzierbar. Kompositionen konnten von einer Werkstatt zur nächsten weitergegeben, verändert und überarbeitet werden. Diese Arbeitsprozesse erklären die Ähnlichkeiten verschiedener alter Spiele, ohne die Annahme einer seit Jahrhunderten unveränderten geheimen Vorlage zu benötigen.

Bei dieser Geschichte sollten drei Ebenen unterschieden werden. Erstens das tatsächliche Objekt mit bekannter Datierung oder Werkstatt. Zweitens der Bildstil, den die Forschung einer bestimmten Kartengruppe zuordnet. Drittens die heutige Bezeichnung, unter der Leser und Verlage diese Karten verstehen. Die Ebenen überschneiden sich, stimmen aber nicht vollständig überein. Werden sie vermischt, entstehen attraktive Erzählungen, die einer Prüfung an den erhaltenen Karten nicht standhalten.

Das Vachier-Tarot von 1639: ein wichtiger Fund

Das Kartenspiel von Philippe Vachier hat die neuere Quellenlage wesentlich erweitert. Nach Angaben der BnF gelangte das vollständige Spiel mit 78 Karten im Dezember 2025 in ihre Sammlung. Auf der Zwei der Münzen trägt es die Jahreszahl 1639. Es gilt als frühestes derzeit bekanntes in Marseille hergestelltes Tarot des Marseiller Bildtyps. Auf der Zwei der Kelche befindet sich zudem eine Werkstattmarke.

Diese Neuerwerbung ist aus mehreren Gründen bedeutsam. Ein vollständiges Kartenspiel liefert zur Untersuchung der Beziehungen zwischen den Karten weit mehr Informationen als ein einzelnes Fragment. Die Datierung erlaubt eine konkrete zeitliche Einordnung des Bildstils. Der außergewöhnlich gute Erhaltungszustand gibt zudem Aufschluss über grafische und farbliche Details, die in vereinfachten Nachdrucken verlorengehen. So entwickelt sich Tarotgeschichte durch die Identifikation, den Vergleich und die genaue Beschreibung materieller Zeugnisse weiter.

Auch vor diesem Erwerb waren wichtige alte Beispiele bekannt, darunter das um 1650 in Paris entstandene Noblet-Tarot in der BnF. Der Vachier-Fund macht andere Traditionen nicht bedeutungslos, sondern ergänzt und korrigiert eine weiter erforschte Chronologie. Gerade weil neue Quellen hinzukommen, sind absolute Behauptungen über einen unveränderlichen Ursprung kritisch zu betrachten.

Der Fall zeigt außerdem, warum das Erscheinungsjahr eines modernen Nachdrucks nicht über das Alter seines historischen Vorbildes Auskunft gibt. Zwei heute gedruckte Decks können alte Originale aus sehr unterschiedlichen Epochen wiedergeben und bei Restaurierung, Farben und Details verschiedene Entscheidungen treffen. Bei dem Ausdruck „historisches Tarot“ sollte deshalb gefragt werden: Welches Vorbild, aus welcher Sammlung, von welchem Hersteller und auf welcher Datierungsgrundlage?

Warum unterscheiden sich diese Figuren von heutigen Spielkarten?

Die Figuren des Tarot de Marseille sind keine Illustrationen nach Maßgabe eines modernen Lehrbuchs. Sie wurden mit den grafischen Möglichkeiten historischer Druckwerkstätten für ein Kartenspiel geschaffen. Ihr Stil vereinfacht räumliche Formen, betont Umrisse und arbeitet mit überlieferten Bildkonventionen. Farben, Körperhaltungen, Gegenstände und Namen erhielten durch die unterschiedlichen Ausgaben ihren charakteristischen Ausdruck. Nicht jedes ungewöhnliche Detail muss allerdings eine verborgene Botschaft darstellen.

Der Magier beziehungsweise Le Bateleur lässt sich beispielsweise in den Zusammenhang von Schaustellerei und Vorführung stellen. Das Rad des Schicksals gehört zu einer älteren europäischen Bildtradition. Tod und Gericht sind Motive einer Kultur, in der das Christentum einen wichtigen Platz einnahm. Solche Kontexte vertiefen die Betrachtung der Karten. Spätere Deutungen bleiben möglich, doch es sollte klar sein, wann vom historischen Bild und wann von einer erst nachträglich entstandenen Interpretation die Rede ist.

Alte Tarots unterscheiden sich bei Schreibweisen, Farben und Nummerierungen. Eine Abweichung ist nicht automatisch ein Druckfehler oder der Beweis eines absichtlich verschlüsselten Zeichens. Druckverfahren, übernommene Vorlagen, Werkstattgewohnheiten und Restaurierungen bieten nachvollziehbare Erklärungen. Ein auffälliges Detail wird meist am besten durch den Vergleich mit erhaltenen Originalen bewertet, statt allein aus seiner äußeren Erscheinung gedeutet zu werden.

Die Bedeutung des Betrachters bleibt dennoch groß. Die Karten bilden eine ausreichend wiedererkennbare Bilderwelt, um Verbindungen, Geschichten und persönliche Assoziationen auszulösen. Ihre Geschichte erklärt, wie ein Spiel neue Funktionen erhalten konnte, ohne dass diese Funktionen bereits bei seiner Herstellung in der heutigen Form bestanden haben mussten.

Die Entstehung okkulter Tarotdeutungen am Ende des 18. Jahrhunderts

Der grundlegende Wandel erfolgte erst lange nach der Renaissance. Das Victoria and Albert Museum beschreibt, wie divinatorische Tarotdeutungen gegen Ende des 18. Jahrhunderts an Bedeutung gewannen. Kartenwahrsagung war auch in anderen Formen bekannt. Autoren verbanden nun Tarotsymbole mit okkulten Interpretationen und Herkunftserzählungen, die über die nachweisbare Geschichte der ersten italienischen Spiele hinausgingen.

Besonders bekannt ist Antoine Court de Gébelin. 1781 behauptete er, das Tarot stamme aus Ägypten, und verband seine Bilder mit einem vermeintlichen Buch des Thot. Diese Theorie beeinflusste die Geschichte der Esoterik erheblich. Museen, die die alten Karten untersuchen, behandeln sie jedoch nicht als archäologisch belegte Tatsache. Die Morgan Library bezeichnet die Ägypten-Verbindung ausdrücklich als Ergebnis falscher gelehrter Annahmen.

Die kulturelle Bedeutung dieser Vorstellung sollte anerkannt werden, ohne sie zur historischen Wahrheit zu erklären. Auch eine falsche Herkunftstheorie kann großen Einfluss auf spätere Verwendungen eines Gegenstands haben. Wer an eine ägyptische Abstammung glaubte, entwickelte daraus Deutungssysteme, Korrespondenzen und Veröffentlichungen, die ihrerseits historische Gegenstände sind. Die Ursprungserzählung und die Geschichte der daraus entstandenen Interpretationen müssen daher getrennt untersucht werden.

Eine weitere wichtige Persönlichkeit ist Etteilla, der Künstlername Jean-Baptiste Alliettes. Das V&A ordnet ihn den bedeutenden Akteuren der Kartomantie und der für die Wahrsagung geschaffenen oder angepassten Kartenspiele zu. Es handelt sich bei dieser Entwicklung nicht um eine lückenlos dokumentierte Überlieferung aus dem alten Ägypten, sondern um nachvollziehbar handelnde europäische Autoren in einem Umfeld neuer esoterischer Veröffentlichungen und Zeicheninterpretationen.

Im 19. Jahrhundert wurde Tarot zu einer esoterischen Bildersprache

Im Laufe des 19. Jahrhunderts verbreitete sich die Verbindung von Tarot, Okkultismus und symbolischen Korrespondenzen zunehmend. Autoren versuchten, die Karten in umfassendere gedankliche Systeme einzugliedern. Sie übernahmen nicht nur ein Kartenspiel, sondern entwickelten Interpretationsregeln, Analogien und Ursprungsgeschichten. So wurde Tarot zum Gegenstand einer eigenen okkulten Literatur mit Klassikern und Debatten.

Deshalb können zwei Tarotbücher aus unterschiedlichen Epochen dieselbe Karte sehr verschieden erklären. Die Deutungen bilden kein ursprüngliches, für immer feststehendes Wörterbuch. Sie hängen von Schulen, Autoren und ihren jeweiligen Systemen ab. Historische Forschung untersucht, wann solche Interpretationen entstanden, durch welche Texte sie verbreitet wurden und wie sich die Bilder dabei veränderten. Für interessierte Leser eröffnet das eine lebendige Geschichte mit überprüfbaren Quellen.

Das Tarot de Marseille nimmt dabei eine besondere Stellung ein. Sein Name und seine Bildformen werden zunehmend mit der Wahrsagung verbunden, obwohl die Karten, aus denen sich dieser Bildtyp entwickelte, zum Kartenspiel gehörten. Das macht weder ihre frühere noch ihre heutige Verwendung belanglos. Es zeigt vielmehr, wie sich die kulturelle Bedeutung eines Gegenstands verändert. Historisches Spiel, Bildtradition und heutige Symboldeutung können nebeneinander untersucht werden, ohne sie gleichzusetzen.

Das Metropolitan Museum stellt klar, dass die Verbindungen zu Divination und Okkultismus jünger sind als die ersten Tarotkarten. Damit sollen heutige Tarotpraktiken nicht abgewertet werden. Es geht darum, die historische Reihenfolge korrekt wiederzugeben und den einzelnen Epochen ihre jeweils eigenen Beiträge zuzuschreiben.

Was eine alte Tarotkarte tatsächlich belegen kann

Eine im Museum bewahrte Karte ist zunächst ein materielles Zeugnis und erst danach Gegenstand von Deutungen. Historiker untersuchen Papier, Pigmente, Drucktechnik, Zeichnungen, Inschriften, spätere Veränderungen und Gebrauchsspuren. Sie betrachten sie als Teil eines Kartenspiels, einer Werkstatt und einer bestimmten Kultur. Selbst ein aufgedrucktes Datum ist nur ein Teil der Datierung, weil alte Druckstöcke wiederverwendet und einzelne Exemplare restauriert worden sein können.

Öffentliche Sammlungen machen genaue Vergleiche möglich. Die Einträge der Morgan Library zeigen Bilder der Visconti-Sforza-Karten. Die BnF dokumentiert ein vollständiges Marseiller Kartenspiel aus dem 17. Jahrhundert. V&A und Met ordnen Tarot in Spiel- und Kunstgeschichte ein. Diese Quellen beantworten unterschiedliche Fragen. Zusammen helfen sie, eine Entwicklung über mehrere Jahrhunderte nicht aus nur einem einzelnen Dokument abzuleiten.

Ein häufiger Fehler besteht darin, fehlende Belege zum Beweis einer geheimen Überlieferung umzudeuten. Natürlich gingen viele Archive verloren. Daraus lässt sich jedoch keine beliebige historische Abstammung behaupten. Eine Hypothese kann formuliert und geprüft werden, wird aber nicht allein dadurch zur Tatsache, dass möglicherweise irgendwann ein bislang unbekanntes Manuskript entdeckt werden könnte.

Umgekehrt können neue Sammlungszugänge frühere Annahmen verändern. Das Vachier-Tarot ist dafür ein aktuelles Beispiel. Die Tarotgeschichte ist nicht abgeschlossen, und gerade das macht sie interessant: Neue greifbare Belege ermöglichen Korrekturen, genauere Einordnungen und neue Entdeckungen.

Wie lässt sich diese Geschichte Einsteigern erklären?

Wer das Tarot de Marseille kennenlernt, profitiert zunächst von einer übersichtlichen zeitlichen Darstellung statt einer sofortigen Fülle symbolischer Zuordnungen. Die Entstehung der Tarotspiele im italienischen Kartenmilieu, die Entwicklung der Bilder in europäischen Werkstätten und die deutlich später einsetzende divinatorische Interpretation bilden einen nachvollziehbaren Weg. So lernen Leser, gesicherte historische Tatsachen von späteren Deutungstraditionen zu unterscheiden.

Außerdem besteht ein Tarot nicht nur aus 22 Bildern. Die übrigen 56 Karten sind ebenfalls Teil seiner historischen Struktur. Die vier lateinischen Farben zeigen zahlreiche Verbindungen zu italienischen Spielkarten und machen verständlich, dass Tarot von Beginn an zur größeren Geschichte der Kartenspiele gehört.

Ein zugänglicher Einstieg kann mit einer konkreten Frage beginnen: Was ist auf einer Karte zu sehen, und was wissen wir wirklich über ihre Herstellung? Zuerst wird das Bild betrachtet, danach die historische Einordnung vorgenommen. Anschließend lassen sich die Interpretationen aus dem 18. und 19. Jahrhundert sowie heutige Traditionen kennenlernen. Dieser Weg respektiert Kunstgeschichte und die Neugier der Menschen, die Tarot durch Wahrsagung entdeckt haben.

Auch der Handel sollte legendäre Ursprünge nicht als bewiesene Fakten verkaufen. Eine Ausgabe darf als „von ägyptischen Überlieferungen inspiriert“ bezeichnet werden, wenn sie selbst diese Bildwelt aufgreift. Das ist jedoch etwas anderes als eine nachweisbare Herstellung oder Überlieferung aus dem alten Ägypten zu behaupten. Genauigkeit macht die Kundenberatung besser, ohne die vielschichtige Tarotgeschichte auf einen Werbesatz zu reduzieren.

Fazit: eine Tradition, die sich immer wieder verändert hat

Das Tarot de Marseille verbindet mehrere Geschichten in einem Gegenstand. Es gehört zur europäischen Spielkartengeschichte, zur Geschichte der Kartenmacher und ihrer Bilder und später zur Divination und zum modernen Okkultismus. Mit den Epochen wandelte sich seine Bedeutung, ohne dass frühere Verwendungen vollständig verschwanden.

Die Museumsquellen erlauben klare zeitliche Orientierung: Italienische Tarots sind im 15. Jahrhundert belegt. Visconti-Sforza-Karten dokumentieren eine aristokratische Spielkultur. Französische Werkstätten entwickelten erkennbare Bildstile. Das auf 1639 datierte Vachier-Tarot ist ein wichtiger zusätzlicher Beleg. Divinatorische und okkulte Deutungen setzten sich mehrere Jahrhunderte nach den ersten Spielen durch. Das nimmt der symbolischen Bedeutung heutiger Tarots nichts, gibt ihnen aber eine genauere, menschliche und dokumentierte Geschichte.